2006年，美国宇航局(NASA)将三个可自由飞行的小型机器人送上国际空间站。这些名为SPHERES (同步位置的保持、连通与再定向试验卫星)的机器人在太空进行了长达600个小时的实验，开展了包括自主形态飞行、空间站导航和地图绘制等丰富实验，甚至还运行了中学生在团队比赛中编写的程序。

美国宇航局的Astrobee是新一代自由飞翔太空机器人，专门为国际空间站的宇航员提供各项帮助

在协助宇航员或者辅助控制飞行方面，SPHERES在设计之初就没有提供任何实质性帮助的打算。它不仅作为科技平台提供各项服务，同时也为更精密复杂更多才多艺的下一代自由航天器夯实基础，这对生活在国际空间站上的人类带来了巨大帮助。

这就是Astrobee。

去年秋天，外媒IEEE Spectrum造访了位于美国加州Mountain View的美国宇航局爱姆斯研究中心(NASA Ames Research Center)，重点了解和观察Astrobee原型的最新进展，并采访了该项目的幕后团队。

Astrobee是一个边长为32厘米的立方体。每个角和大部分边上都覆盖了一层柔性保险杠材料，从中嵌入了推进系统。机器人的中心部分包含丰富的传感器、控制系统、触控屏幕，以及为后续增加硬件而预留的有效载荷托架，其中包括一个手臂用于抓取国际空间站的扶手。

尽管这款机器人在设计上就是为了在国际空间站上自由的飞行，不过在地面进行测试的时候，Astrobee被安装在一个雪橇的顶部，使用二氧化碳喷气推进器创造低摩擦的空气，从而让机器人在非常平滑(同时非常巨大)的花岗岩石块上移动。这允许科研人员测试机器的推进和导航系统，不过一旦将其运输到太空，整个立方体就完全依赖蓝色保护套进行保护，没有在测试过程中的其他保护配件。

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