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帮助失明者学习 女创业家设计盲人平板

时间:2015-09-24 11:26:54 来源:中关村在线 作者: 智能公社

很多成功的“创业”,背后都有个起心动念的故事,来自保加利亚的女创业家Kristina Tsvetanova,眼见世界对于盲人求知的不友善,于是投入将软硬件结合的创新科技,开始了社会创业(Social entrepreneurship)的历程。

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故事 发生在 Kristina Tsvetanova 就读大学时,一位盲人同学请她帮忙报名线上课程,然而完成后,这位同学却苦于如何完成学业,Kristina 才意识到,原来现今的网络资讯都设计给能够“看”的人,对于那些视力缺损、失明的族群,数码化潮流反倒成了新挑战。

谈到学习,多数人可能难以理解视力障碍者的困境。以学生族群来说,弱视与全盲的同学多需要辅具来协助,但是点字书的印刷成本相当昂贵,全世界也只有 1%左右的书籍被制作成点字实体书;

此外,书写用的点字机体积庞大、昂贵也难以买到,因此传统的硬件资源很难扩展点字识字率,甚至有人认为“点字”快要从盲人世界里消失。

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面对这种困境,其中一种解决方式是朝向“声音传达”发展,现行多使用有声阅读软件、有声点字文书编辑器等,并和点字显示板、盲用笔记本电脑与扫描器(scanners)结合。而一些先进国家如日本、美国,一些资讯媒体如读者文摘,甚至有录音版杂志,就是藉由“声音”来传达内容。

但这些制播的“有声版”媒材毕竟是少数,涵盖范围狭隘,除了新闻外,和教育(如文学、科普、技能)相关的题材少,也无法提供立体或空间的想像。

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“在智能设备盛行的年代,盲人不应该被排除在外。”Kristina Tsvetanova 表示。全世界有 2.85 亿视力缺损或失明的人,他们的智商与能力不输一般人,然而却在学习资源上被孤立与边缘化。眼见如此,拥有 7 年工程师经验的 Kristina 决心发明盲人用的平板电脑,让他们能随心所欲地浏览网页及阅读书籍。

当念头转化为移动时,“技术”成为首要发展的目标。现今触摸式屏幕几乎主宰所有移动式设备,因此 Kristina 成立的新创公司 Blitab,便潜心发展适用于盲人的触觉技术。

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团队花 10 个月的时间研发产品(亦称为 Blitab),它看起来就像一个电子书阅读器,外观由屏幕以及键盘所组成,然而,这并非传统平板的 LCD 液晶屏幕,而是有动态变化、像是浮雕般的立体屏幕。

关于这项独特技术,Kristina 在接受媒体 Fastcompany 采访时表示:“我们称这种材料为‘tixels’,词的来源是由‘tactile pixels’(可碰触的像素)简写而来,它的特点是运作时,不靠任何机械性的方式启动字元变化。”

然而受限于 Blitab 的专利仍在审核,Kristina 无法批露更多细节,但比较具体的解释是,屏幕结构内含“聪明液体(Smart Liquid)”,由 1,200 颗小小液泡组成,它会依使用者的指示,上升、下降而显现出屏幕上的突点。

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Blitab和现今技术的差异在于,市面上的点字机是依机械原理来设计,屏幕的凹凸变动是靠按键设计,操作时,小圆柱会从洞口突出或下降,而形成盲人触碰的“点”字,然而这每一个元件都必须占一定的体积,因此传统点字板体型庞大、造价昂贵,而且屏幕一次只能显示一行。

相较之下,Blitab屏幕能一次显示 13 至 15 行文字,体积小、携带轻便、功能广泛,屏幕还能呈现简单图像、地图,甚至地形特征,再搭配 GPS 系统,就能提供视障者良好的导航功能。

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Blitab操作时,可选择插上外来设备,如 USB、记忆卡、NFC Tag(可读写智能标签),及近距离蓝牙传输或网页。而设备能支持 PDF、DOCx、TXT 档案,一旦内建软件辨识出文字,就会转换为盲文字母(Braille letters),再藉由小液泡的变化,呈现凸起在屏幕上,盲人就能藉由触摸来阅读。产品也同时配备“输入”功能,屏幕下方有盲文键盘(Perkins Style Braille Keyboard),包含盲文的 6 个键、空白键、后退键和一个底线键,让使用者能够随心“找资料、做笔记”。

Blitab 公司计划在 2016 年 9 月发布产品,现正努力筹集资金,并在 34 个国家招募受试者及收集使用经验。至今受测者的回馈包含:“太棒了!这项发明能够让更多盲人学习。”“这设备大为帮助我儿子,谢谢你们!”诸如此类的好评不断,看来,科技还真能改变社会,而 Blitab 团队的热情和决心,的确让世界不一样了呢!

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